SETI va continuer en marchant sur les traces du projet Ozma. Les nouvelles campagnes d'écoute resteront pour la plupart modestes et teintés d'amateurisme. Elles seront effectivement souvent limitées par la puissance des récepteurs ou le temps d'antenne obtenu (après d'âpres négociations !) auprès des observatoires. Certains projets prendront pourtant de l'ampleur, comme la campagne menée à l'Université de l'Etat d'Ohio. De 1973 à 1998, le radiotélescope de cette Université fut utilisé pour traquer des messages extraterrestres sur la fameuse fréquence de l'hydrogène. Le message le plus prometteur de toute l'histoire de SETI fut capté durant cette période. Désigné par le biais de l'onomatopée Wow ! (que l'on pourrait traduire par Youahh !), ce signal est un excellent exemple de la forme qu'un signal extraterrestre devrait prendre.
Dans la nuit du 15 août 1977, l'imprimante connecté au récepteur de l'antenne du radiotélescope de l'Université cracha une courte série de chiffres et de lettres, que les fans de SETI connaissent par coeur : 6EQUJ5. Cette chaîne de caractère peut paraître aride au premier abord, mais elle se décrypte facilement. Pour quantifier la force du signal reçu, les radioastronomes avaient décidé d'utiliser les chiffres de 1 à 9. L'échelle n'étant pas suffisante pour représenter toute la gamme de puissance des signaux radios, les 27 lettres de l'alphabet furent à leur tour utilisées (ce qui permis alors de représenter non plus 10, mais 36 niveaux d'intensité). Si l'on regarde la force du signal Wow ! en fonction du temps, on note que cette dernière augmente (de 6 à E, puis de E à Q), passe par un maximum (U, soit une intensité de 30 sur l'échelle utilisée), puis décroît (de J à 5). Le signal Wow ! était donc largement au-dessus du bruit de fond galactique.
Sur un graphique, la courbe représentant la puissance en fonction du temps du signal Wow ! possède une forme en cloche. Or les radioastronomes estiment qu'un signal extraterrestre devrait justement avoir cette caractéristique. La durée de l'émission est également particulièrement importante. Le signal Wow ! a été capté pendant 37 secondes exactement. Or cette valeur est justement le temps que mettait l'antenne du radiotélescope d'Ohio pour scanner un point donné du ciel. Lorsqu'une étoile cible rentre dans le champ de vision du télescope, le signal reçu est d'abord faible, puis commence à augmenter. Le maximum est atteint lorsque l'antenne est pointée directement sur l'objet. L'antenne continuant à balayer la voûte céleste, le signal recommence à faiblir, jusqu'au moment ou l'étoile cible sort du champ de vision de l'antenne, ce qui entraîne la perte du signal.
La deuxième caractéristique de tout signal extraterrestre concerne sa bande de fréquence, qui doit être la plus étroite possible (car plus la bande est étroite, plus l'énergie de l'émission est forte, ce qui lui permet de traverser de grandes distances avant de devenir inaudible). Or c'était encore une fois le cas du signal Wow !, reçu dans la bande relativement étroite de l'hydrogène.
Plusieurs tentatives ont eu lieu pour retrouver le signal Wow !, sans succès. Aujourd'hui, aucune explication n'a encore été trouvée pour expliquer ce cri électronique qui a, un beau soir d'août 1977, déchiré l'obscurité du ciel, et qui constitue encore aujourd'hui le signal le plus clair jamais reçu dans le cadre d'une écoute SETI ...
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